В XIX в. остатков скелетов древнейших людей было известно очень мало. Сейчас их обнаружено множество. Самые древние найдены в Африке, поэтому считают, что именно на этом континенте эволюция человекообразных обезьян, продолжавшаяся много миллионов лет, привела к появлению человека. 3,5—1,8 млн. лет назад по степям Африки уже бродили существа, которых назвали австралопитеками — южными обезьянами. У них были небольшой мозг и массивные челюсти, но они уже могли передвигаться в выпрямленном положении и держать в руках палку или камень.
Учёные считают, что первые каменные орудия появились около 2,5 млн. лет назад. Это были камни с острыми краями и отщепы от них. Такими орудиями можно было срезать ветку, снять шкуру с убитого животного, расколоть кость или выкопать из земли корень. Тот, кто изготовил их, получил наименование "человек умелый" (homo habilis). Сейчас его считают первым представителем человеческого рода.
«Человек умелый» передвигался на ногах, а кисти его рук были приспособлены для того, чтобы не только держать палку или камень, но и изготавливать орудия. Говорить эти древнейшие люди ещё не умели; подобно обезьянам, они подавали друг другу сигналы криками, жестами, гримасами. Кроме растительной пищи они ели мясо животных, на которых, вероятно, охотились. Их группы были небольшими и состояли из нескольких самцов, самок с детёнышами и подростков.
Около 1 млн. лет назад появился новый вид — «человек выпрямленный» (homo erectus), питекантроп, т.е. обезьяночеловек. Это существо всё ещё напоминало своих предков — животных. Оно было покрыто шерстью, имело низкий лоб и сильно выдающиеся вперёд надбровные дуги. Но размер его мозга был уже довольно большим, приближаясь к размеру мозга современного человека. «Человек выпрямленный» научился делать различные орудия из камня — крупные рубила правильной формы, скребки, резцы (См. приложение 1,2). Такими орудиями можно было рубить, резать, строгать, копать, убивать животных, снимать с них шкуры, разделывать туши.
Развитие трудовых навыков, способность мыслить, планировать свою деятельность позволили этим людям приспособиться к жизни в разных климатических условиях. Они жили в холодных областях Северного Китая и Европы, в тропиках острова Ява, степях Африки. Во время существования «человека выпрямленного» начался ледниковый период. Из-за образования ледников понизился уровень Мирового океана, между разделёнными прежде водой участками суши возникли сухопутные «мосты», по которым люди смогли проникнуть, например, на остров Ява, где были найдены первые кости питекантропа.
Стоянки располагались по берегам рек и озёр, в местах, где обитали большие стада животных. Питекантропы иногда жили и в пещерах, но не в глубине, где было опасно, а у выхода. Смелые охотники, добычей которых были крупные и сильные животные, загоняли стада оленей, быков, слонов на обрывы, в овраги или ущелья, где и убивали их копьями и камнями. Добычу делили между всеми. Первобытные люди начали пользоваться огнём, который согревал их, защищал от зверей и помогал охотиться. На огне начали готовить пищу, которую прежде ели сырой.
Охота на крупных животных, защита от опасностей, переселение на новые территории — всё это требовало объединённых усилий многих людей. Их коллективы должны были быть достаточно многочисленными и сплочёнными. Усложнение образа жизни привело к тому, что старшие стали обучать младших, и подростки дольше, чем прежде, оставались с родителями и сородичами. Эти люди уже умели говорить. И всё же и их физическое развитие, и развитие культуры шло очень медленно: питекантропы, как и создававшиеся ими орудия, почти не изменяясь, просуществовали около 1 млн. лет.