Великую французскую революцию с достаточным основанием можно рассматривать как начало современной эпохи. Вместе с тем революция во Франции сама явилась частью широкого движения, начавшегося еще до 1789 и затронувшего многие страны Европы, а также Северную Америку.
«Старый порядок» («ancien régime») был недемократическим по самой своей сути. Обладавшие особыми привилегиями два первых сословия – дворянство и духовенство – укрепляли свои позиции, опираясь на систему разного рода государственных институтов. Правление монарха опиралось на эти привилегированные сословия. «Абсолютные» монархи могли осуществлять только такую политику и проводить только такие реформы, которые укрепляли власть этих сословий.
К 1770-м годам аристократия почувствовала давление сразу с двух сторон. С одной стороны, на ее права посягали «просвещенные» монархи-реформаторы (во Франции, Швеции и Австрии); с другой стороны, третье, непривилегированное, сословие стремилось ликвидировать или хотя бы урезать привилегии аристократов и духовенства. К 1789 во Франции усиление позиций короля вызвало реакцию со стороны первых сословий, которые смогли свести на нет попытку монарха реформировать систему управления и укрепить финансы.
В создавшейся ситуации французский король Людовик XVI решил созвать Генеральные штаты – нечто подобное общенациональному представительному органу, издавна существовавшему во Франции, но не созывавшемуся с 1614. Именно созыв данной ассамблеи и послужил толчком к революции, в ходе которой к власти пришла вначале крупная буржуазия, а затем третье сословие, ввергнувшее Францию в гражданскую войну и насилие.
Во Франции устои старого режима расшатывали не только конфликты между аристократией и королевскими министрами, но также экономические и идеологические факторы. С 1730-х годов в стране происходил постоянный рост цен, вызванный обесцениванием нараставшей массы металлических денег и расширением льгот по кредитам – при отсутствии роста производства. Инфляция больнее всего ударяла по бедным слоям населения.
В то же время часть представителей всех трех сословий находилась под влиянием просветительских идей. Известные писатели Вольтер, Монтескье,Дидро, Руссо предлагали ввести во Франции английскую конституцию и систему судопроизводства, в которых они усматривали гарантии индивидуальных свобод и эффективного правительства. Успех Войны на независимость США вдохнул в решительно настроенных французов новые надежды.