Многие явления в окружающей нас природе совершаются при непосредственном участии невидимых невооруженным глазом живых существ, называемых микробами. Микробы являются постоянными спутниками живых организмов как растительного, так и животного мира. Они широко распространены в природе, в больших количествах населяя почву, водные бассейны, воздух; находятся на поверхностных покровах растений и животных. В значительной степени заселены микроорганизмами органы дыхания животных, в особенности велико количество и разнообразие их в желудочно-кишечном тракте.
Микробов, возбудителей болезней, называют болезнетворными, или патогенными микробами, или паразитами.
Болезнетворные микробы, проникая в организм, обладают способностью питаться соками и тканями организма, размножаться и накапливаться в нем. В процессе своего развития в организме они разрушают клетки и ткани и образуют вредные, ядовитые для организма продукты жизнедеятельности. Болезнетворные микробы являются паразитами для организма, нарушающими нормальную деятельность его клеток, тканей, органов и различных систем организма (нервная, кровеносная, пищеварительная, дыхательная и другие системы) и вызывают инфекционную (заразную) болезнь с более или менее характерными для нее особенностями течения и признаками, или симптомами.