Юрий Яковлев родился 25 апреля 1928 года в Москве в семье юриста В. В. Яковлева.
В 1937 году, во время массовых арестов, потерял практически всех родственников. С началом Великой Отечественной войны семья Яковлевых эвакуируется в Уфу. Об этих жутких первых днях войны Юрий Васильевич позже вспоминал:
- « Когда объявили войну, мы обедали. Воскресный день, по радио прервали концерт, и через паузу, показавшуюся очень долгой, прозвучало: „Фашистская Германия вероломно напала на нашу страну“. Взрослые испугались. Мы, мальчишки, конечно, не сразу поняли всю катастрофу. Самое удивительное, что мы как-то вдруг повзрослели лет на десять. »
В 1943 году увлёкся дипломатией и иностранными языками, собирался поступать в МГИМО, но вскоре предпочёл карьеру актёра карьере дипломата. В 1948 году подал документы во ВГИК, но результат оказался неудачным (вердикт приёмной комиссии: «некиногеничен»), после чего был принят в знаменитое Театральное училище им. Б. Щукина (курс вела Цецилия Львовна Мансурова). Учёба поначалу давалась нелегко. Первый курс Ю. Яковлев окончил с двойкой по главной дисциплине, актёрскому мастерству. Отчислению воспротивилась Мансурова, заявившая: «Я его переведу, потому что он мне интересен. Буду с ним работать».
В 1952 году окончил Театральное училище им. Б. В. Щукина и тогда же поступил на службу в Академический театр им. Евг. Вахтангова. Там зарекомендовал себя как талантливый драматический актёр, сыграв, в частности, Трилецкого в «Пьесе без названия» А. П. Чехова.
За несколько недель до смерти, 5 ноября 2013 года, в последний раз появился на публике, посетив церемонию вручения премии фонда «Артист». Скончался в ночь на 30 ноября 2013 года на 86-м году жизни в московской больнице после продолжительной болезни. По некоторым данным, причиной смерти стал сердечный приступ или отёк лёгких. Прощание состоялось в театре имени Вахтангова. Похороны актёра прошли в Москве, 3 декабря на Новодевичьем кладбище.
Вот все что я мог написать.