При Петре власть, нуждавшаяся в рекрутах и работных людях, не могла больше мириться с бегством. В 1707 г. Петр отправил на Дон воинский отряд князя Ю. В. Долгорукого, который должен был вывезти беглых в Россию. Это нарушение традиций возмутило и голутвенных, и домовитых казаков. Долгорукий сжигал станицы, сек беглых (уже считавшихся казаками) . Казачество не могло этого стерпеть.
В ночь на 9 октября 1707 г. отряд Долгорукого был окружен и истреблен казаками под предводительством атамана Кондратия Булавина. После этого Булавин, скрываясь от преследований домовитых казаков, стремившихся оправдаться перед царем, скрылся в Запорожье. В феврале 1708 г. он вновь явился на Дон и, при поддержке голутвенных овладел столицей войска Донского - Черкасском. Домовитые казаки присоединились к восстанию. Булавин стал войсковым атаманом вместо казненного Лукьяна Максимова. В "прелестных письмах" он призывал бить бояр, воевод и приказных.