Этническая и политическая панорама Восточно-Европейской равнины и Сибири никогда не была статичной. Ей всегда была присуща динамика. В особенной степени она проявилась в начале первого тысячелетия нашей эры.
Первые века новой эры стали временем массовых миграций в Евразии, получивших в историографической традиции название великого переселения народов. Ряд историков для обозначения этого явления пользуется понятием "этническая революция". Этот термин призван подчеркнуть масштаб эмиграционных процессов в первом тысячелетии и их роль в изменении этнической карты Европы и Азии. Перемены были колоссальные. С исторической арены было "сведено" немалое число "старых" прежде влиятельных этносов, были вызваны к жизни "молодые" народы, закладывавшие своими передвижениями основы этнической и политической географии Западной и Восточной Европы, значительной части Азии и Северной Африки.
В ходе масштабных перемещений стирались и изменялись границы прежних племенных ареалов, шло резкое увеличение межплеменных контактов, смешивались разные этнические компоненты, что приводило к образованию новых народов. История многих современных народов берет начало в этой эпохе. Миграция послужила фоном и главным условием начала этногенеза большинства европейских наций.
Современные историки не слишком расходятся в определении состава участников великого переселения народов (гуннские, германские, славянские, аланские и другие племена), в оценке роли их в этом процессе. А вот в 20-30-х годах задававший тон в советской историографии школе М.Н.Покровского было свойственно главную роль отводить германским племенам.
Действительно, первая волна великого переселения была связана с германцами. Во втором - третьем веках через Русскую равнину с севера на юг - из районов Прибалтики и Дании в Крым, на Балканы и оттуда в Южную Азию - двинулись германские племена готов. У готского историка Иордана есть упоминание о мордве, веси, мери, эстах и об онежской чуди, которые вошли в состав готского царства, созданного вождем готов Германарихом и простиравшегося на всю Русскую равнину.
Под напором гуннов и славян готы были вытеснены из Причерноморья на запад, приведя в движение и другие германские племена граничившие с Римской империей. Германцы в 4-5 веках н.э. основали королевства в бывших римских провинциях: в Южной Галлии и Испании - вестготы; на юго-западе Германии, в Эльзасе, большей части Швейцарии - алеманны; на юго-западе Галлии - бургунды; в Северной Галлии - франки; в Италии - остготы и лангобарды; на Британских островах - англы, саксы, юты. В результате германского нашествия рухнула Западная римская империя, и установились государства, на полторы тысячи лет вперед определившие политическую географию Западной Европы - Франция, Италия, Испания, Великобритания, Германия. Путем смешения германцев с кельтами и романизированным населением сформировались современные европейские этносы - французы, англичане, испанцы, итальянцы, голландцы и др.
Великое переселение положило начало истории современных славянских народов, в том числе и русского. После начальных импульсов переселения славянская единая общность разделилась на отдельные племена и народы.При этом единство славянской материальной и духовной культуры на основе традиций земледельческих общин и свойственных им ведических культов сохранялось еще довольно долго - вплоть до христианизации славян, разделившей их по религиозному признаку. Длительное время сохранялся и единый славянский язык, позволявший, несмотря на диалекты, примерно до 14 века вполне свободно понимать друг друга поляку и болгарину, новгородцу и жителю Черногории. В "Повести временных лет" 12 века летописец оставил весьма показательное замечание: "Словенский язык и русский одно есть".