У многих народов старинщики исполняли былины в сопровождении музыкальных инструментов. Рассказчик одновременно играл и пел. Нужно было особое искусство, чтобы соединять по ходу исполнения поэтическое слово и наигрыш инструмента.
У южных славян сказитель сопровождал повествование игрой на гуслях с одной струной. Русские гусли - инструмент совсем другого рода. У народов Средней Азии, Сибири певцы аккомпанировали себе на щипковых (домра, топшур) или смычковых (кобуз) инструментах.