Литература возникла на Руси одновременно с принятием христианства. Но
интенсивность ее развития неоспоримо свидетельствует о том, что и
христианизация страны, и появление письменности определялись прежде
всего государственными потребностями. Письменность была необходима во
всех сферах государственной и общественной жизни, в междукняжеских и
международных отношениях, в юридической практике. Появление письменности
стимулировало деятельность переводчиков и переписчиков, а главное —
создало возможности для появления оригинальной литературы, как
обслуживающей нужды и потребности церкви (поучения, торжественные слова,
жития), так и сугубо светской (летописи). Однако совершенно
естественно, что в сознании древнерусских людей того времени
христианизация и возникновение письменности (литературы) рассматривались
как единый процесс. В статье 988 г. древнейшей русской летописи —
«Повести временных лет» непосредственно за сообщением о принятии
христианства говорится, что киевский князь Владимир, «послав, нача
поимати у нарочитые чади [у знатных людей] дети, и даяти нача на ученье
книжное». В статье 1037 г., характеризуя деятельность сына Владимира —
князя Ярослава, летописец отмечал, что он «книгам прилежа, и почитая е
[читая их], часто в нощи и в дне. И собра писце многы и прекладаше от
грек на словеньское писмо [переводя с греческого языка]. И списаша книгы
многы, имиже поучащеся вернии людье наслажаются ученья божественаго».
Далее летописец приводит своеобразную похвалу книгам: «Велика бо бываеть
полза от ученья книжного: книгами бо кажеми и учими есмы пути покаянью
[книги наставляют и учат нас покаянию], мудрость бо обретаем и
въздержанье от словес книжных. Се бо суть рекы, напаяюще вселеную, се
суть исходища [источники] мудрости; книгам бо есть неищетная глубина». С
этими словами летописца перекликается первая статья из одного из
старейших древнерусских сборников — «Изборника 1076 года»; в ней
утверждается, что, подобно тому как корабль не может быть построен без
гвоздей, так и праведником нельзя стать, не читая книг, дается совет
читать медленно и вдумчиво: не стараться быстро дочитать до конца главы,
но задуматься над прочтенным, трижды перечитать одну и ту же главу,
пока не постигнешь ее смысла.
Знакомясь с древнерусскими
рукописями XI-XIV вв., устанавливая источники, использованные русскими
писателями — летописцами, агиографами (авторами житий), авторами
торжественных слов или поучений, мы убеждаемся, что в летописи перед
нами не отвлеченные декларации о пользе просвещения; в X и первой
половине XI в. на Руси была проделана огромная по своим масштабам
работа: была переписана с болгарских оригиналов или переведена с
греческого огромная литература. В результате древнерусские книжники уже в
течение первых двух веков существования своей письменности
познакомились со всеми основными жанрами и основными памятниками
византийской литературы.