Простой русской женщине в творчестве Н. А. Некрасова принадлежит одно из центральных мест. Как поэт революционной демократии, Н. А. Некрасов не мог оставаться равнодушным к судьбе русской крестьянки, потому что в тогдашней России не было человека более униженного и бесправного, чем женщина.
Начиная с раннего стихотворения «В дороге» и кончая поэмой «Кому на Руси жить хорошо», Некрасов рассказывал о «долюшке женской», о самоотверженности русской крестьянки, о ее душевной красоте.
«В дороге» — повесть о трагической судьбе молодой крестьянки Груши. Эта женщина —- жертва крепостничества. Когда Груша была ребенком помещики для прихоти держали ее в барском доме, где она обучалась дворянским манерам, ПотОм, также из прихоти, ее выдали замуж за грубого, невежественного ямщика. Не привыкшая к тяжелому крестьянскому труду, Груша скоро гибнет. Поэт гневно разоблачает помещиков-крепостников. Он пишет о своей героине: «...погубили ее господа...»
В стихотворении «Тройка» правдиво рассказано о грустной и вместе с тем типичной судьбе, которая выпадает на долю крестьянской девушки, Красивая «чернобровая дикарка» жаждет любви и счастья. Однако ее — дочь крепостного крестьянина — ждет тяжелая жизнь с нелюбимым супругом. Быстро увянет девичья красота от безрадостного, непосильного труда, от горьких слез, незаслуженных обид:
Будет бить тебя муж-привередник
И свекровь в три погибели гнуть...
Немало строк посвятил поэт многострадальным матерям-крестьянкам. Вот типичная картина: бездонное, мутно-голубое, выжженное небо, палящее солнце, ни малейшего дуновения ветра; дрожащее, замирающее в вышине звенящее пение жаворонка — это вверху; соленый пот, заливающий глаза, согнутые спины, надоедливая, противная мошкара, призывный плач детей — это внизу. В стихотворении «В полном разгаре страда деревенская», написанном вскоре после реформы, дано правдивое изображение нечеловеческого, тяжелого труда молодой крестьянки-матери:
Доля ты! — русская долюшка женская!
Вряд ли труднее сыскать...
С отменой крепостного права жизнь не улучшилась. Не изменилась и судьба женщин-крестьянок. Поэма «Орина, мать солдатская» — скорбная повесть о крестьянке, у которой умер сын-солдат, замученный в царской армии. Осталась мать одна со своей великою печалью:
Мало слов, а горя реченька.
Горя реченька бездонная!..
Простые женщины и муза Некрасова, «муза мести и печали», — родные сестры. Гневные, протестующие стихи поэта удивительно напоминают протяжные, задушевные песни о женской доле: та же в них боль, те же слезы, та же неизбывная тоска. И еще гнев, тяжелый, непримиримый.
О суровой доле крестьянки говорит поэт в поэме «Мороз, Красный нос»:
Три тяжкие доли имела судьба,
И первая доля: с рабом повенчаться,
Вторая — быть матерью сына-раба,
А третья — до гроба рабу покоряться.
Рассказывая о тяжелой доле, поэт в то же время верил в могучие силы русского народа, в будущую его победу над эксплуататорами. Поэтому нередко в образе крестьянки воплощал он высокие представления о духовном могуществе русского народа, о его физической красоте:
Есть женщины в русских селеньях
С спокойною важностью лиц,
С красивою силой в движеньях,
С походкой, со взглядом цариц.
В произведениях Некрасова возникает образ «величавой славянки», чистой сердцем, светлой умом, сильной духом. Это и Дарья из поэмы «Мороз, Красный нос», и простая девушка из «Тройки», стремящаяся убежать от тяжелой, бесправной судьбы, «от работы и черной и трудной», убежать вслед за бешеной тройкой, вихрем промчавшейся мимо. Это и Матрена Тимофеевна Корчагина из поэмы «Кому на Руси жить хорошо». Образ этой героини как бы завершает и объединяет в творчестве Некрасова подгруппу образов женщин-крестьянок. Судьба Матрены типична для крестьянской женщины дореволюционной России. Счастливой она была только в детстве. Но и в заботливой родительской семье ей пришлось работать уже «по пятому годку». Много труда, забот и горя выпало на долю Матрены. Несмотря на то что родители любили ее, они выдали девушку замуж, не спросив ее согласия.