Петр Гринев, потомственный офицер российской армии, как было принято во
времена Пушкина, написал мемуары о своей молодости, которая совпала по
времени с народным бунтом под предводительством Емельяна Пугачева.
Судьба свела молодого Петрушу, только еще добирающегося к месту службы,
со странным человеком, которого они с дядькой Савельичем после окрестили
вожатым. Этот человек встретился им в степи во время внезапно
разгулявшейся метели и помог найти дорогу к постоялому двору. За то, что
он не дал им замерзнуть в степи, Петруша, заметив, что этот непонятный
человек с "огненными глазами" слишком легко одет, пожаловал ему тулупчик
с барского плеча. В ответ он услышал, что свой этот, похожий на беглого
каторжника человек, заложил у целовальника.