Потомство животных, растений, человека всегда в чем-то схоже со своими родителями. Но это сходство — далеко не зеркальная копия. Так, например, дети могут больше походить на одного из родителей, но чаще всего у них наблюдаются черты общие и с матерью, и с отцом. Эти черты передаются родителями по наследству своим детям. Следовательно, наука о наследственности изучает то общее, что передается из поколения в поколение, от родителей к детям.
Наследственные признаки заложены в генах организма. Гены — это большие молекулы, которые расположены в ядрах сперматозоида и яйцеклетки. В ядрах, в свою очередь, находятся тонкие нити — хромосомы, в которых заложен генетический набор организма. Поскольку хромосомы всегда парные, то и каждый ген имеет свою пару. В хромосомах одной лишь клетки содержится несколько тысяч пар генов. Каждая такая пара «отвечает» за определенную черту, признак или свойство организма, скажем, за размер носа, рост, цвет волос и т. д.
Наследственные признаки передаются потомству согласно твердым правилам. И если наследуется какой-либо один признак, это не значит, что автоматически будут наследоваться и другие.
Гены, образующие генетический набор клетки, не взаимодействуют друг с другом, а как бы существуют изолированно.
В одних генах заложены доминантные признаки, а в других — рецессивные. Например, ген, в котором заложен признак кудрявых волос, доминирует над геном с признаком прямых волос. Если у обоих родителей кудрявые волосы, то и у их детей скорее всего будут кудрявые волосы. Но если у этих же самых родителей в каком-то предыдущем поколении проявился рецессивный ген с признаком прямых волос, то существует вероятность, что один из детей окажется с прямыми волосами.
Ученые-генетики, изучив наследственные признаки, передаваемые на протяжении нескольких поколений, могут с максимальной точностью определить родителям цвет глаз, волос и кожи их будущих детей.