Словообразовательная цепочка - это ряд однокоренных слов, находящихся в отношениях последовательной мотивированности. Начальным, исходным звеном цепочки является немотивированное слово. Чем дальше от исходного слова цепочки какое-нибудь входящее в нее мотивированное слово, тем выше ступень его мотивированности.
Например, устарелость - слово IV ступени мотивированности: оно входит в цепочку:
старый - стареть I - устареть II - устарелый III - устарелость IV.
загадочный гадать загадать загадка