29 января
1873 г. шхуна-бриг «Пилигрим», оснащённая для китобойного промысла,
выходит в плавание из порта Оклеанда, Новой Зеландии. На борту
находятся отважный и опытный капитан Гуль, пять бывалых матросов,
пятнадцатилетний младший матрос — сирота Дик Сенд, судовой кок Негоро,
а также жена владельца «Пилигрима» Джемса Уэлдона — миссис Уэлдон
с пятилетним сыном Джеком, её чудаковатый родственник, которого все
называют «кузен Бенедикт», и старая нянька негритянка Нан. Парусник держит
путь в Сан-Франциско с заходом в Вальпараисо. Через несколько
дней плавания маленький Джек замечает в океане опрокинутое на бок
судно «Вальдек» с пробоиной на носу. В нем матросы обнаруживают
пять истощённых негров и собаку по кличке Динго. Оказывается, что
негры: Том, шестидесятилетний старик, его сын Бат, Остин, Актеон
и Геркулес — свободные граждане США. Завершив работу
по контракту на плантации в Новой Зеландии, они возвращались
в Америку. После столкновения «Вальдека» с другим судном все члены
экипажа и капитан исчезли и они остались одни. Их переправляют
на борт «Пилигрима», и через несколько дней внимательного ухода
за ними они полностью восстанавливают свои силы. Динго,
по их словам, капитан «Вальдека» подобрал у берегов Африки. При
виде Негоро собака по непонятной причине начинает свирепо рычать
и выражает готовность на него наброситься. Негоро предпочитает
не показываться на глаза собаке, которая, по всей видимости, его
узнала.
Через
несколько дней капитан Гуль и пятеро матросов, отважившиеся на шлюпке
пуститься на ловлю кита, замеченного ими в нескольких милях
от корабля, погибают.