Летописями называются памятники исторического содержания, в которых рассказывается о важнейших событиях истории государства.
Текст летописи состоит из погодных (составленных по годам) записей. Каждая из них начинается словами: «в лето такое- то»... и сообщений о событиях, которые произошли в этом году. Сообщения бывают и короткими, и длинными, иногда они даже включают пространные повести о важных событиях. Но иногда летописец ограничивался кратким замечанием типа: «В лето 6752 (1244) не бысть ничтоже» (ничего не было»).
На первый взгляд кажется, что летописи так и велись — год за годом летописец добавлял все новые и новые записи, из которых постепенно составлялся объемистый том. Но это совсем не так.
Как настоящие историки, летописцы стремились как можно точнее рассказать обо всем, что происходило в стране. Чтобы составить краткий и точный рассказ, летго- писцам приходилось быть в самой гуще событий. Они сражались «подле стремени» своего князя, участвовали в походах и осадах городов, принимали участие в мирских делах.
Но летописец должен был рассказывать и о тех событиях, свидетелем которых он не был, поэтому в летописи включались и рассказы других лиц, и даже легенды и предания. Важные события нередко описывались в специальных повестях. В составе летописей до нас дошли многие литературные произведения — например, «Повесть о разорении Рязани Батыем», «Хождение за три моря» Афанасия Никитина.
Начиная новую летопись, летописец очень бережно относился к тому, что было сделано его предшественниками. Когда удавалось дополнить и уточнить описания событий прошлых лет, они добавлялись к уже имевшимся под соответствующим годом записям. Чтобы подтвердить верность написанного, в текст летописи включались различные документы: договоры, завещания, письма. При этом летописец не боялся выразить и свое отношение к включаемым материалам.
Так постепенно составлялись обширные летописные своды. Не случайно один из их современников написал: «Если хочешь все узнать — прочти старый ростовский летописец».
Летописи писали в монастырях или при княжеских дворах. Каждый князь стремился к тому, чтобы при нем велась летопись, в которой отражались его деяния. В зависимости от богатства заказчика и возможностей летописцев рукописи украшались рисунками — миниатюрами. Так, текст «Радзивилловской летописи» сопровождается 617 миниатюрами.
Летописи были важнейшими документами своего времени. На них ссылались при составлении договоров и ведении дипломатических переговоров. Например, отправляясь в Орду, русские князья обязательно брали с собой летописи и, опираясь на них, обосновывали свои требования, решали спорные вопросы.
Начало летописания на Руси относится к 1060—1070 гг., когда монах Киево-Печер- ского монастыря Никон начал вести «Начальный свод» — древнейшую из сохранившихся летописей.
Наиболее яркой и красочной по изложению событий была написанная в XII веке Киевская летопись. В ней содержалось последовательное изложение событий с 1118 до 1200 гг. К ней была приложена другая древнейшая русская летопись — «Повесть временных лет», автором которой был летописец Нестор.
С начала XII в. летописание распространилось практически по всей Руси. Даже во времена татарского нашествия летописание продолжалось, то затухая, то вскоре вновь возникая в другом месте. Наибольшая его активность связана с концом XIV в., когда закончилось татаро-монгольское иго.
Одним из главных центров летописания была Москва. С 1568 по 1576 гг. в Москве создается «Лицевой летописный свод» — грандиозная летопись в 10 больших томах, украшенных более чем 16 тысячами миниатюр. С началом XVII в. летописание постепенно прекращается. На смену ему приходит хранение документов.
Но в отдаленных от центра районах — например, в Сибири — ведение летописных записей еще продолжалось. Правда, к концу XVII века летописание прекратилось и там.