Потёмкинские деревни (ед.ч. не употр.) Ирон.: Показной блеск, скрывающий неблагополучное состояние в чём-либо; очковтирательство.
Выражение связывается с именем фаворита и ближайшего помощника императрицы Екатерины Второй Потёмкина Г.А. (1739 - 1791), по инициативе которого в 1783 году к России был присоединён Крым. Во время Крымской поездки Екатерины Второй (1787) Потёмкин якобы распорядился по пути её следования построить временные декоративные деревни для того, чтобы показать процветание новой территории.
В.П. Жуков "Школьный фразеологический словарь русского языка", изд-во "Просвещение", 1994 год, стр. 279.