3 век был для Руси веком потрясений. На начало века пришелся первый экологический и экономический кризис (см. статью «первый кризис в Древней Руси»). В этот период, собственно, раннесредневекового государства Киевская Русь уже не было. Уже в 12 веке образовались, или находились в процессе становления несколько феодальных государственных образований, таких как Галицко-Волынское княжество, Владимиро-Суздальское княжество, Новгородская земля, Полоцкое, Смоленское, Рязанское княжества, и т.д. На территории этих княжеств правили отдельные ветви рода Рюриковичей, и представители иных ветвей этого рода уже не могли претендовать на княжения внутри обособившейся земли. Во главе такого княжества стоял «великий князь». В идеале – старший в роду. Фактически – он мог быть и не самым старшим, но его должны были признать «старшим», т.е. имеющим в своем роду права отца, старшего брата другие, подчиненные ему князья (позже их стали называть удельными князьями). Окончательно система «Великий князь – удельные князья» сформировалась уже в период Ордынского владычества.
Киевское княжение, вплоть до разорения Киева Батыем, было предметом постоянной борьбы между сильнейшими князьями русских земель. Собственно, эта борьба за Киевское княжение (к началу 13 века – уже не самое богатое и влиятельное, но все еще номинально считавшееся столицей Руси) и была основным стержнем борьбы между сильнейшими князьями Руси. Хотя, один из последних домонгольских «собирателей русских земель» – Владимирский князь Всеволод Большое Гнездо – разгромив своих противников, сам остался княжить во Владимире, предпочитая держать в Киеве дружественного себе князя. Ни смоляне, ни владимирцы, ни волынцы, ни рязанцы не считали киян своими. Киев, в ходе борьбы неоднократно переходивший из рук в руки, неоднократно же предавался разграблению. Наиболее грандиозным было разграбление 1203 г. в котором принимали участие не только русские, но и приведенные в качестве союзников половцы. Половцы, не являясь христианами (христианизация частично коснулась лишь отдельных представителей высшей знати половцев в начале 13 в.), кроме гражданского и общественного имущества беспощадно грабили церкви и монастыри. Собственно, к моменту прихода Батыя Киев был уже сильно разоренным, приходящим в упадок городом, сохранившим лишь тень былого величия.
Вольный Новгород (и подчиняющаяся ему обширная новгородская земля) юридически добившись «вольности в князех», т.е. права самим выбирать себе князя, фактически лавировал между сильнейшими княжескими группировками, призывая на княжение представителей то одной группировки, то другой. Так называемая «новгородская», «вечевая» модель древнерусской государственности в домонгольский период была присуща в той или иной мере ВСЕМ городам-государствам Древней Руси. Вопрос о том, какая власть главнее – вечевая или княжеская – решался, как правило, при помощи силы, если не в прямом военном столкновении, то про помощи предварительной демонстрации сил. Порой простой демонстрации бывало достаточно для того, чтобы, увидев реальное соотношение сил, прийти затем к разумному соглашению.
«Вечевая» модель власти это, собственно, общинное самоуправление (см. статью «3 концепции власти в Древней Руси»), которое охватывает всю систему управления снизу доверху. Т.е. князя выбирает, назначает община стольного города земли на своем общем сборе – вече. Это же вече вольно в любой момент князя изгнать (с тем чтобы призвать более достойного). Княжеская власть в такой системе – необходимый, но дополнительный «прибамбас»- для большей эффективности общества в случае войны, и для большей же эффективности в решении сложных судебных вопросов. Князь в такой системе рассматривается как приглашенный со стороны наемный судя и военачальник, но никак не верховный владыка всей земли.
Княжеская модель власти отличалась, первоначально только тем, что признавала за князьями право наследовать и распределять между собой власть в пределах Русской Земли. То есть главным было не волеизъявление того или иного вечевого собрания. Главным считалось право князя наследовать власть вслед за своим предшественником. Если же вопрос престолонаследия бывал запутан и сложен, то решение принималось на совете (съезде) князей. Соответственно, именно князья считались верховными владыками, властителями земли и, лишь проявляя свои высокие моральные качества, прислушивались, порой, к голосу народа, выражавшемуся на вече.