В 1735 году Карл Линней (1707—1778) создал систему классификации живых организмов на основе сходства и различия между ними.
В рамках этой системы он разделил все живые существа на два царства. Однако позднее было установлено, что грибы по своим признакам не могут быть отнесены ни к одному из этих царств. Хотя их считали растениями, грибы не содержат хлорофилла, не имеют корней, стеблей или листьев и вообще не похожи на растения. Некоторые признаки грибов придают им сходство с животными, другие их свойства вообще уникальны. На основании этих фактов грибы выделили в отдельное царство. В 1959 году P. X. Уайттэкер предложил современную систему классификации живых организмов. Она базировалась на новых данных о фундаментальных различиях между организмами, полученных с помощью биохимических методов и электронной микроскопии. Согласно этой системе живой мир подразделяется на пять царств, перечисленных ниже.
Монеры — Одноклеточные организмы, у которых отсутствует ядро (т. е. генетический материал свободно лежит в цитоплазме и не окружен мембраной) . Другое их название — прокариоты. В это царство входят бактерии и сине-зеленые водоросли (их также называют цианобактериями) . В отличие от бактерий, сине-зеленые водоросли способны синтезировать питательные вещества. В период с 3,5 до 1,5 миллиардов лет назад сине-зеленые водоросли, являвшиеся одной из первых форм жизни, создали путем фотосинтеза большую часть кислорода на Земле.
Протисты — Большей частью одноклеточные организмы, имеющие ядро (т. е. генетический материал окружен мембраной) . По наличию ядра и других клеточных органелл, расположенных в цитоплазме, их относят к эукариотам. К протистам относятся диатомовые и эвгленовые водоросли, слизевики и простейшие. Разные представители царства различаются по способу питания и другим признакам. Они могут служить живыми образцами древних одноклеточных форм жизни, которые дали начало многоклеточным организмам (грибам, растениям и животным) .
Грибы — Одноклеточные или многоклеточные эукариоты (т. е. организмы, клетки которых имеют ядра) . Имеют особенности клеточного строения и уникальный механизм полового размножения, которые отличают их от других живых организмов. Не способны самостоятельно синтезировать питательные вещества. К этому царству относятся дрожжи, плесневые грибы, съедобные шляпочные грибы и др.
Растения — Многоклеточные организмы, клетки которых имеют ядро и клеточную стенку. Растения являются основными производителями питательных веществ на Земле. Большинство из них осуществляет фотосинтез — процесс, в котором энергия солнечного света, улавливаемая зеленым пигментом хлорофиллом, используется для синтеза сложных органических веществ, в первую очередь углеводородов, из диоксида углерода, воды и неорганических солей. Большинство растений относятся по типу питания к автотрофам, т. е. самостоятельно синтезируют питательные вещества из неорганической материи.
Животные — Многоклеточные организмы, клетки которых имеют ядро, но лишены клеточной стенки. Клетки формируют ткани, а ткани образуют органы. Большинство животных получают питательные вещества из других организмов; таким образом, они относятся к гетеротрофам (неспособны синтезировать пищу из неорганических элементов) . Большинство животных способны перемещаться с места на место, т. е. обладают подвижностью (по крайней мере, на некоторых стадиях жизненного цикла).