Внешность и характер Петра I
О внешности Петра писали многие, особенно отмечая его высокий рост. Портретные и скульптурные изображения императора не соответствуют истине, кроме, разве что, шемякинского памятника в Петропавловской крепости, вызывающего споры зрителей. Художник Валентин Серов, посвятивший целый ряд произведений Петру, составил собственное представление об этом государе. Он говорил: «Обидно, что его, этого, в котором не было ни на йоту слащавости, всегда изображают каким-то оперным героем и красавцем. А он был страшный: длинный, на слабых, тоненьких ножках и с такой маленькой, по отношению ко всему туловищу, головкой, что больше должен был походить на какое-то чучело с плохо приставленной головою, чем на живого человека. В лице его был постоянный тик, и он вечно „кроил рожи": мигал, дергал ртом, водил носом и хлопал подбородком. При этом шагал огромными шагами, и все его спутники принуждены были следовать за ним бегом. Воображаю, каким чудовищем казался этот человек иностранцам и как страшен он был тогдашним петербуржцам. Идет такое страшилище, с беспрестанно дергающейся головой... Страшный человек». Действительно, царь был неуравновешен, легко выходил из себя, а то, что лицо его при этом дергалось, возможно, являлось следствием пережитого в детстве потрясения от стрелецкого бунта. Историк В.О. Ключевский отмечал такое свойство государя: «В домашнем быту Петр до конца жизни оставался верен привычкам древнерусского человека, не любил просторных и высоких зал и за границей избегал пышных королевских дворцов. Ему, уроженцу русской безбрежной равнины, было душно среди гор в узкой немецкой долине. Странно одно: выросши на вольном воздухе, привыкнув к простору во всем, он не мог жить в комнате с высоким потолком и, когда попадал в такую, приказывал делать искусственный низкий потолок из полотна. Вероятно, тесная обстановка детства наложила на него эту черту».
Петр действовал решительно, напористо, энергично, хотя временами конвульсивно и даже суетливо. В нем сочетались потрясающее трудолюбие и неуемная жажда развлечений. Петр испытывал непреодолимое влечение к знаниям. Его любознательность и живой ум позволили ему составить представление о самых разных областях науки, освоить многие ремесла. Круг его интересов был необъятен — кораблестроение и артиллерия, фортификация и дипломатия, военная наука и механика, медицина, астрономия и многое, многое другое. Русский государь встречался с великими учеными того времени — Г. Лейбницем и И. Ньютоном, а в 1717 году был избран почетным членом Парижской академии наук.