Жизнь крестьян в средние века была суровой, полной лишений и
испытаний. Тяжёлые налоги, разорительные войны и неурожаи зачастую
лишали крестьянина самого необходимого и заставляли его думать только о
выживании. Всего 400 лет назад в богатейшей стране Европы — Франции —
путешественникам попадались деревни, жители которых были одеты в грязные
лохмотья, обитали в полу землянках, норах, вырытых в земле, и дичали
настолько, что в ответ на расспросы не могли произнести ни одного
членораздельного слова. Неудивительно, что в средние века был
распространён взгляд на крестьянина как на полуживотное-полудьявола;
слова «виллан», «виллания», обозначавшие сельских жителей, означали
одновременно «грубость, невежество, скотство».
Не нужно думать, что все крестьяне в средневековой Европе походили на
чертей или оборванцев. Нет, у многих крестьян в сундуках были припрятаны
золотые монеты и нарядная одежда, которую надевали по праздникам;
крестьяне умели повеселиться на деревенских свадьбах, когда пиво и вино
лились рекой и все отъедались за целую череду полуголодных дней.
Крестьяне были сметливы и хитры, они хорошо видели достоинства и
недостатки тех людей, с которыми им приходилось сталкиваться в своей
немудрёной жизни: рыцаря, купца, священника, судьи. Если феодалы
смотрели на крестьян как на дьяволов, вылезающих из адских нор, то и
крестьяне платили своим сеньорам той же монетой: рыцарь, проносящийся по
засеянным полям со сворой охотничьих собак, проливающий чужую кровь и
живущий за счёт чужого труда, казался им не человеком, а демоном.
Принято считать, что именно феодал был главным врагом средневекового
крестьянина. Отношения между ними действительно были сложными. Сельские
жители не раз поднимались на борьбу против своих господ. Они убивали
сеньоров, грабили и поджигали их замки, захватывали поля,
леса и луга.