Эрнан Кортес родился в 1485 году, в Медельине, в Испании. Точная дата рождения неизвестна, т.к. по неизвестным причинам он её скрывал. В одной анонимной биографии (обрывающейся на 1519 году) говорится, что он родился «в конце июля месяца», но больше эти сведения нигде не подтверждаются. Эрнан был выходцем из небогатого дворянского рода, отца звали Мартин Кортес де Монрой, мать — Каталина Писарро Альтамирано. После двух лет учебы в Саламанкском университете Кортес в 1504 прибыл на остров Гаити, где обзавелся поместьем. После двух лет учебы в Саламанкском университете Кортес в 1504 прибыл на остров Гаити, где обзавелся поместьем. В 1511-1512 годах он сражался на Кубе. В конце 1518 возглавил морской поход на 9 судах с целью покорения Мексики; на берегу залива Кампече вступил в первое сражение с индейцами, разгромил их и отправился вдоль побережья на северо-запад, где близ 19° южной широты в 1519 основал город Веракрус.
У мореплавателя было две жены: Каталина Хуáрес Маркайда (в 1514—1522) и Хуана Рамирес де Орельяно де Суньига (в 1529—1547), а так же две наложницы (т.е. постоянные любовницы): Леонора и Малинче. Имел 10 или 11 детей, 6 из которых были в законном браке.
Эрнан Кортес скончался 2 декабря 1547 года, в Кастильехо-де-ла-Куэста, близ Севильи. Его останки были перевезены в Мехико и захоронены на месте первой встречи с Монтесумой.