Кольчатые черви приобрели ряд особенностей в строении и физиологии, которые позволили им выжить в разнообразных условиях среды.
Во-первых, у кольчатых червей появились специализированные органы передвижения, что дало относительную независимость от физических свойств среды обитания. Это параподии у полихет, обеспечивающие передвижение в толще воды и по дну, и щетинки у олигохет, помогающие при передвижении в почве.
Во-вторых, у кольчатых червей значительного развития достигла нервная система и органы чувств. Что позволяет повысить активность образа жизни.
В-третьих, у кольчатых червей наблюдаются механизмы, дающие возможность переносить неблагоприятные условия среды. Например, для почвенных видов олигохет характерна диапауза, а некоторые виды пиявок способны впадать в анабиоз .