Промышленная революция началась в Великобритании в последней трети XVIII века и приняла в первой половине XIX века всеобъемлющий характер, охватив затем и другие страны Европы и Америки.
Существует мнение, что вывоз капитала из зарубежных британских колоний явился одним из источников накопления капиталов в метрополии, способствовавшим промышленной революции в Великобритании и выводу этой страны в лидеры мирового промышленного развития[1]. В то же время, аналогичная ситуация в других странах (например, Испании, Португалии) не привела к ускорению экономического развития. Кроме того, промышленность успешно развивалась в ряде стран, не имевших колоний, например, в Швеции, Пруссии, США.
Как полагает нобелевский лауреат по экономике Джон Хикс, главными факторами промышленной революции в Англии были следующие[2][3]:
формирование институтов, защищающих частную собственность и контрактные обязательства, в частности, независимой и эффективной судебной системы;высокий уровень развития торговли;формирование рынка факторов производства, в первую очередь рынка земли (то есть торговля землёй стала свободной и была освобождена от феодальных ограничений);широкое применение наёмного труда и невозможность использования принудительного труда в широких масштабах;развитость финансовых рынков и низкий уровень ссудного процента;развитие науки.При этом он не переоценивает[4] значение технических изобретений: «Промышленная революция произошла бы и без Кромптона и Аркрайта и была бы, особенно на поздних стадиях, такой же, какая имела место в действительности»[5].
Несколько иной взгляд на причины Промышленной революции был выработан в трудах экономических историков: Иммануила Валлерстайна, Кристофера Хилла, Чарльза Уилсона, Ж. Бержье и др., — которые анализировали ход индустриализации Западной Европы и других стран в XVIII—XIX вв. на базе конкретных фактов, имевшихся в их распоряжении. По их мнению, ключевую роль в ускорении промышленного роста Англии в XVIII веке сыграла система протекционизма, введённая в 1690-е годы и усиленная дополнительными протекционистскими мерами к середине XVIII в. Именно она обеспечила быстрое развитие английской промышленности, несмотря на конкуренцию со стороны более сильной в то время голландской промышленности, а также обеспечила развитие промышленности Пруссии, Австрии и Швеции, где тоже были введены протекционистские системы[6].
Значительно меньшую или совсем незначительную роль в этом процессе, по их мнению, сыграли факторы, связанные с деньгами и наличием капитала. Исследования историков показали, что в подавляющем большинстве промышленные предприятия в период 1700—1850 годов основывались представителями среднего класса (крестьянами, торговцами, ремесленниками), которые не прибегали ни к каким внешним источникам финансирования, а развивались за счёт собственных средств или денег, взятых у родственников/знакомых[7] (см. также статью Первоначальное накопление капитала).
Среди других факторов, выделяемых экономическими историками, способствовать Промышленной революции могли также:
борьба с монополиями и обеспечение реальной свободы предпринимательства (в Англии особенно активно эти меры проводились в период с 1688 года по 1724 год и после 1746 года[8]);заключение негласного общественного договора между бизнесом и обществом, гарантировавшего, что они будут придерживаться определенных правил поведения, уважая права и бизнеса, и общества[9].Существует мнение[10], что глубинная причина того, что промышленная революция, а впоследствии и научная, инновационная революция, началась именно в Европе, заключалась в поведенческих стереотипах европейского человека: а именно, в его отношении к женщине. Европеец, в общем и целом, должен был отличиться перед женщиной, чтобы она его выбрала в качестве брачного партнера. В то время как восточный менталитет предполагал от индивидуума такое поведение в гораздо меньшей степени. Перед женщиной, являющейся более бесправной, власть имущим на Востоке в меньшей степени требовалось доказывать своё превосходство, в том числе и в интеллектуальной сфере, поощряя слагающего стихи поэта, учёного астронома, выдающегося архитектора или гениального учёного или изобретателя.