Каждой весной и осенью в течение нескольких недель определенный вид птиц точно повторяет путь, который его предки совершали тысячелетиями в ходе последовательного расселения.
Птицы стали совершать сходные с современными перелеты около 15–20 млн. лет назад. Благодаря перелетам, они смогли проводить каждый сезон в наиболее благоприятной природной среде. Эта способность превратилась в наследственный признак, который можно обнаружить и у оседлых видов. Все виды летающих птиц потенциально перелетные.