Черепахи - одні з найдавніших тварин. Предки сучасної черепахи жили в тріасовому періоді (понад 200 мільйонів років тому), досягали розміром 1м і були дуже схожі на сучасних черепах. Вся історія колонізації американського континенту європейцями тісно пов'язана з морськими черепахами. Перші кораблі Х. Колумба буквально «пробивали» собі дорогу в Карибському морі, оскільки вода просто кипіла від броньованих тіл тварин.
Найулюбленішою їжею переселенців зі Старого Світу на новому континенті було м'ясо черепах. Пізніше черепах стали використовувати як «живі консерви». Під час тривалих плавань до Європи і по берегах нововідкритого континенту на борт кораблів брали черепах, м'ясо яких рятувало людей від голоду і цинги.
Відомо чотири види їстівних морських черепах: зелена черепаха; черепаха-бисса, на вигляд як зелена, але кілька менших розмірів (70-90 см) з панциром серцеподібної форми; черепаха-каретта; масляна черепаха - найменш численна серед усіх чотирьох видів, і що під загрозою зникнення.
Вживалися в їжу і гігантські наземні черепахи, які в наші дні зустрічаються лише на Маскаренских островах в Індійському океані і на архіпелазі Галапагос в екваторіальній частині Тихого океану. В результаті бездумної діяльності людини на Землі зараз ці тварини під загрозою зникнення.
Сьогодні описано більш 200 видів черепах. Це лише невелика частинка величезної кількості видів, що існували в епоху рептилій, яка тривала близько 120 млн. Років і закінчилася приблизно 70 млн. Років тому. Види черепах, що живуть у наш час, об'єднані в 12 сімейств.
Найбільші розміри - до 3,5 метра - мали гігантські черепахи, що мешкали в крейдяний період (70 мільйонів років тому).
Найбільші сухопутні черепахи - гігантські черепахи (Geochelone elephantopus і G. gіgantea) - живуть на Галапагоських островах, недалеко від західного узбережжя північної частини Південної Америки, а також на островах Альдабра і Сейшельських островах в Індійському океані. У довжину вони досягають 1,5 м і можуть мати масу до 250 кг.
Найменшою плаваючою черепахою є Мадагаскарська - її довжина близько 10 сантиметрів. Найбільшою - морська шкіряна черепаха, яка має панцир довжиною 2 метри і масу близько 600 кг.
Черепахи відносяться до довгожителів планети: середземноморська черепаха доживає до 125 років; гігантська черепаха - до 152 років. Красноухая черепаха в неволі при хорошому догляді живе 40 і більше років.
Термін «черепаха» в англійській мові має три значення: tortoise, terrapins і turtles. «Tortoise» - це сухопутні черепахи, що входять в сімейство Testudіnіdae, «terrapin» - прісноводні черепахи, а терміном «turtle» в Європі називають тільки морських черепах. На американському континенті більшість людей називають всіх черепах словом «turtles», а «terrapin» - єдиний вид їстівної прибережної черепахи (diamondblack terrapin).
Черепахи, як і всі інші рептилії, не можуть контролювати температуру свого тіла і вважаються холоднокровними тваринами, але вони дуже чутливі до температури навколишнього середовища і швидко гинуть, якщо вона більше або менше діапазону звичної для них температури. Температура - це вирішальний фактор для успішного утримання черепах у неволі.
Черепахи мають гострий зір і, розшукуючи їжу, звертають увагу в першу чергу на її колір і тільки потім вже на запах і смак.
Харчуються сухопутні черепахи зеленню, плодами, іноді дрібними тваринами. Прісноводні черепахи більше люблять тваринну їжу: дрібних молюсків, членистоногих, рибу, а рослинність споживають в невеликих кількостях. Морські черепахи більше харчуються рослинною їжею, хоча деякі види віддають перевагу тваринну.
Середньоазіатські, або степові, черепахи піднімаються в гори на висоту до 2000 метрів над рівнем моря. Вони спокійно ходять по стрімких кам'яних терасах.
Большеголовие черепахи, які живуть в струмках і річках, поточних в гірських лісах Бірми, Південного Китаю та Индокитайского півострова, полюючи на здобич, лазять по крутих берегах, влазять на стовбури дерев і гілки.
На південному сході Канади, в східних і центральних штатах США, а також у Північній Мексиці живе коробчатая черепаха. При домашньому утриманні вона може лазити по дротяній сітці загороди заввишки близько 0,8 метра.
Черепахи дуже чутливі до зміни магнітного поля Землі: вони можуть розрізняти навіть незначні коливання в магнітних поясах Землі.
Маленькі черепашат - два дюйми завдовжки - від народження наділені властивістю плисти 8000 миль хвилями Атлантічес кого океану, щоб потрапити додому, до Флориди. Дослідження американських вчених доводять, що тварини успішно долають сотні миль і не виходять за межі теплої течії Атлантичного океану тільки тому, що вони можуть розрізняти навіть дуже незначні коливання в магнітному полі Землі.
У природі черепахи впадають в сплячку: повністю зариваються в землю і залишаються там, поки їх не пригріє весняне сонечко. У період сплячки всі життєві процеси тварин загальмовуються майже до нуля.