Главной чертой субарктического климата является отсутствие климатического лета: даже в самый тёплый месяц средняя температура воздуха не превышает +15 °C. Всегда возможны заморозки. Зима всегда длительная, в зависимости от местоположения может быть как очень суровой, так и относительно мягкой.
Виды субантарктического климата согласно Классификации по Кёппену — Dfc, Dwc, Dfd и Dwd. Все виды характеризуются влажными холодными показателями. Подробное описание ниже. Dfc – короткое прохладное лето, период с среднемесячной температурой выше 10˚С меньше 4 месяцев; постоянное увлажнение в течение года. Dwc – короткое прохладное лето, период с среднемесячной температурой выше 10˚С меньше 4 месяцев; сухой сезон летом. Dfd – лето схожее с «с», очень холодная зима, средняя температура самого холодного месяца -38˚С; постоянное увлажнение в течение года. Dwd – лето схожее с «с», очень холодная зима, средняя температура самого холодного месяца -38˚С; сухой сезон летом.
В арктическом (антарктическом) поясе круглый год господствуют холодные и сухие арктические воздушные массы. Характерно нисходящее движение воздуха, северо- и юго-восточные ветры, преобладание в течение года отрицательных температур, постоянный снежный покров.