Композиция романа подчинена основному замыслу автора – показать гибель крепостников. Вот почему действие идет по линии постепенного умирания головлевского семейства, сокращения числа действующих лиц и сосредоточения всех богатств в руках Порфирия.Умирает отец, человек пустой, легкомысленный, развращенный; умирает сестра; умирает сам Степан. Умирают они мучительно и постыдно. Такая же смерть ждет и других членов семьи.Весь роман – это «история умертвений». Паразитический образ жизни, отсутствие привычки жить своим трудом, праздность; атмосфера бессмысленного накопительства, лицемерие, ложь, вражда всех к каждому и каждого ко всем, непригодность к делу, лень, беспомощность обрекают Головлевых на вымирание.