Памятниками природы могут быть объявлены участки суши и водного пространства, а также одиночные природные объекты, например:
· участки живописных местностей или эталонные участки нетронутой природы;
· участки с преобладанием культурного ландшафта (старинные парки, аллеи, каналы, древние копи);
· места произрастания и обитания ценных, реликтовых, малочисленных, редких и исчезающих видов растений и животных;
· лесные массивы и участки леса, особо ценные по своим характеристикам (породный состав, продуктивность, генетические качества, строение насаждений), а также образцы выдающихся достижений лесохозяйственной науки и практики;
· природные объекты, играющие важную роль в поддержании гидрологического режима;
· геологические обнажения, имеющие особую научную ценность (опорные разрезы, стратотипы, выходы редких минералов, горных пород и полезных ископаемых);
· геолого-географические полигоны, в том числе классические участки с особо выразительными следами сейсмических явлений, а также обнажения разрывных и складчатых нарушений залегания горных пород;
· уникальные формы рельефа и связанные с ним природные ландшафты (горы, ущелья, группы скал, пещер, моренно-валунные гряды, дюны, барханы, гигантские наледи, гиролакколиты);
· местонахождения редких или особо ценных палеонтологических объектов;
· участки рек, озер, водно-болотных комплексов, водохранилищ, небольшие реки с поймами, озера, водохранилища и пруды;
· природные гидроминеральные комплексы, термальные и минеральные водные источники, месторождения лечебных грязей;
· береговые объекты (косы, перешейки, полуострова, острова, лагуны, бухты);
· отдельные объекты живой и неживой природы (места гнездования птиц, деревья-долгожители и имеющие историко-мемориальное значение, растения причудливых форм, единичные экземпляры экзотов и реликтов, вулканы, холмы, ледники, валуны, водопады, гейзеры, родники, истоки рек, скалы, утесы, пещеры, гроты).
В зависимости от уникальности, экологической, научной и иной ценности памятники природы могут быть отнесены к особо охраняемым территориям всемирного, федерального, регионального или местного значения.
Памятники природы всемирного значения входят в Список всемирного наследия ЮНЕСКО, который составляет Комитет по всемирному наследию ЮНЕСКО. В настоящее время в этот Список включено 128 природных, 480 культурных и 22 природно-культурных объекта в 118 странах мира. В Список всемирного
наследия от России включены, в частности, девственные леса Коми (1995 г.), озеро Байкал (1996 г.), вулканы Камчатки (1996 г.), Золотые горы Алтая (1998 г.), Западный Кавказ (1999 г.), Куршская коса (2000 г.)
Природные объекты объявляются памятниками природы федерального значения Правительством Российской Федерации. Они являются федеральной собственностью и находятся в ведении федеральных органов государственной власти. Памятников природы федерального значения - всего 39 общей площадью 28,0 тыс. га.