Строение дыхательной системы птиц отражает их приспособленность к полету (в том числе и на больших высотах) и во многом принципиально отличается от дыхательной системы млекопитающих. Наиболее существенное отличие состоит в том, что у млекопитающих последовательные разветвления воздухоносных путей заканчиваются замкнутыми пузырьками — альвеолами, которые оплетены кровеносными капиллярами и представляют собой функциональную единицу легких.. Газообмен в легочных альвеолах происходит в силу разницы парциальных давлений газов (кислорода и диоксида углерода) в альвеолах и протекающей по капиллярам крови. Дыхательный акт осуществляется путем растяжения и сжатия легких, т. е. имеет пульсирующий характер, определяющий возвратно-поступательное движение воздуха в легких. Такой тип дыхания неизбежно связан с «холостым» дыхательным движением — выдохом. У птиц легкие отличаются малой растяжимостью, и ткань их представлена системой воздухоносных трубочек, открытых с обоих концов и потому допускающих возможность однонаправленного тока воздуха и, соответственно, непрерывность процесса газообмена.