Существует два вида круговоротов.
Первый именуют большим геологическим круговоротом. Этот процесс заключаетсяв том, что вещества совершают "путешествие" из слоев биосферы глубоко под землю и обратно. Горы, например, со временем разрушаются и уходят на дно океана, а затем выходят из воды в другой форме, грубо говоря. То есть происходит движение, приводящее к изменению ландшафта. Это занимает сотни тысяч и миллионы лет.
Второй, малый круговорот является частью большого и называется биотическим. Он подразумевает образование живых организмов из неорганических веществ при помощи фотосинтеза. Затем эти живые организмы снова разлагаются, превращаясь в неорганические вещества. В процессе трансформаций часть веществ выпадает из цикла, оседая в горных породах и в океане.
Основные вещества биотического круговорота: азот, вода, кислород, сера, углерод, фосфор.
Природные круговороты характеризуются непрерывной цикличностью и относительной замкнутостью процессов.
На примере рассмотрим круговорот воды в природе.
Сначала вода испаряется, в основном, из водоемов (и с поверхности земли после выпадения осадков в виде дождя, снега, града); затем воздушные потоки переносят водяные пары и они, за счет конденсации, образуют в атмосфере облака; потом выпадают осадки; ну, а после этого происходит подземное и поверхностное стекание воды в моря и океаны. Затем процесс вновь повторяется.