Кишечником называют часть желудочно-кишечного тракта, в котором происходят процессы переваривания и всасывания пищи. В иммунных процессах он также играет непосредственную роль.
При жизни человека в состоянии тонического напряжения суммарная длина кишечника равна 4 метрам. После смерти его длина составляет в среднем 7 метров. У новорождённого малыша кишечник 350 см. Уже через год он увеличивается в два раза. К возрасту 5 лет длина кишечника у ребёнка становится больше в 8 раз. Самые интенсивные изменения с кишечником происходят в возрасте до трёх лет.
Структура и форма органа меняется в зависимости от возрастной категории человека. В первые два года жизни диаметр кишечника изменяется заметней всего. Ширина тонкого кишечника у грудного малыша 16 мм при длине 1,2-2,8 метра, а у взрослого человека в молодом возрасте 23 мм при средней длине 3 метра.
В кишечнике различают подвздошную, тощую и двенадцатипёрстную кишку. Последняя полукруглой формы. До подросткового возраста она расположена на уровне первого поясничного отдела. Позже она перемещается на третий, четвёртый уровень. У новорождённых детей длина двенадцатиперстной кишки около 13 см. Её длина практически не меняется до возраста 4 лет. У малышей такого возраста кишка отличается подвижностью. Она фиксируется только к 7 годам, когда вокруг неё образуется жировая ткань. Через полгода после рождения тонкая кишка делится на подвздошную и тощую.
Между желудком и толстой кишкой находится тонкая кишка. В этом отделе происходит сам процесс пищеварения.