Время, проведенное медведем в берлоге, крайне важно в его жизни. Спячка приходится на самый голодный период года в жизни зверя и позволяет медведю благополучно пережить его. Во время зимнего сна метаболизм медведя серьезно замедляется, падает температура тела, дыхание и биение сердца становится заметно медленнее. Жирок, накопленный медведем за предыдущее время, является своего рода пищевым запасом на зиму, и экономно расходуется в период зимней спячки, когда все жизненные функции зверя замедленны.
Медведи готовятся к зимней спячке уже с середины лета. Именно тогда они начинают заботиться об обустройстве берлоги, либо же устраивают ее заново. В это же время они сменяют свой рацион, отдавая предпочтение более калорийным видам коры, что позволяет быстрее накапливать жировой запас. Это нетривиальная задача: мишке необходимо набрать к моменту залегания около двадцати процентов от общей массы тела. Для иллюстрации приведем цифры: чтобы набрать необходимый вес, зверю с массой тела в двести килограмм нужно съесть и переварить более полутоны ягод или полтонны кедрового ореха. Только в этом случае медведю обеспечена благополучная зимовка. Мишкам, не сумевшим накопить необходимую жировую прослойку, зимой грозит гибель.
Обустройство берлоги, зимнего убежища медведя, сильно разнится, в зависимости от региона обитания зверя. Объединяет все виды берлог то, что расположены они в глуши, в труднодоступных для людей и малообитаемых районах. Случаются исключения из правил, когда мишки могут устроиться на зимнюю спячку в стоге сена, в охотничьей избушке или в заброшенном доме. Но исключения на то и исключения, чтобы подтверждать правило: беспокойство со стороны человека медведи стремятся исключить. Кроме того, для них имеет значение: рельеф, густота леса, характер почвы (ее сыпучесть и глубина), есть ли на выбранном участке выворотни, пещеры или скальные разломы, глубина, на которой проходят грунтовые воды. Места, оптимально подходящие для обустройства берлоги, привлекают порой сразу нескольких животных, и там наблюдается скопление берлог.
Выбрав и облюбовав однажды место для зимовки, медведь может возвращаться к нему год за годом, и ему не помеха расстояния в сотни километров. Некоторые звери «подстраховываются» на случай беспокойства и готовят сразу несколько берлог (обычно две-три), находящихся поблизости одна от другой, чтобы иметь возможность перейти в них.
Зимнее убежище медведя окружено характерными признаками, по которым можно определить его близость: подготавливая берлогу, зверь обдирает кору с деревьев, подстилку, мох и мелкий кустарник с почвы; обламывает ветви и макушки невысоких деревьев. В тундре близость медвежьей берлоги выдает земляной выброс. Но эти признаки хорошо заметны только по первому снегу, перед самым залеганием медведя, обычно же берлогу без собаки обнаружить можно разве что случайно.