Восточная Европа — в наиболее узком смысле слова — именно восточная, а не западная часть Европы. Термин очень контекстно-зависим и даже изменчив; как отмечено в документе Организации Объединённых Наций, есть «почти так же много определений Восточной Европы, как областей науки» и «каждая оценка пространственных тождеств — по существу социальная и культурная конструкция».
Одно определение описывает Восточную Европу как культурное (и экономико-культурное) юридическое лицо: область, находящаяся между Центральной Европой и Западной Азией, с отличительными чертами, присущими Византии, сформировавшимися под сильным влиянием Османской империи.
Другое определение, которое считается устаревшим все увеличивающимся числом авторов, было создано во время холодной войны и использовалось более или менее синонимично с термином Восточный блок. По этому определению все прежние социалистические европейские государства — это и есть Восточная Европа. Иногда эти государства разделяют на страны Центральной и Восточной Европы.