Существует несколько вариантов развития общества. Это регресс, прогресс и цикл.
Сторонником регресса был такой мыслитель как Гесиод. Он считал, что в обществе произойдёт упадок морали и благочестия. Он также выделял 5 стадий развития общества от золотого века к железному.
Сторонниками прогресса были Маркс, Поппер, Шелинг, Гегель и др. У них были разные теории о ведущих критериях прогресса, однако можно выделить основные. Маркс считал, что прогресс достигается путём развития производства и овладевания природой. У Гегеля ведущим критерием считалось сознание свободы человеком. В конечном итоге, сторонники прогресса рассчитывали, что общество перейдёт на новый уровень.
Тойнби и Вебер являлись сторонниками циклического развития общества. Тойнби как критерий выделял сменяющиеся локальные цивилизации, а Вебер выделял смену фаз "молодость", "зрелость", "упадок" общества причём эти фазы повторялись.