Между живыми и неживыми компонентами экосистем постоянно происходит обмен веществом и энергией. Большинство сообществ получают энергию в виде солнечного света. За счет этой энергии растения образуют из неорганических веществ органические (по их роли в сообществе такие организмы называются продуцентами, т.е. образователями). Растения идут в пищу животным, которые являются консументами, т.е. потребителями. Мертвое органическое вещество, образующееся при гибели животных и растений, перерабатывается в основном бактериями и грибами и разлагается до простых неорганических веществ (вода, углекислый газ и др.), которые вновь могут усваиваться растениями. Бактерии и грибы - это редуценты (разрушители). Соотношение между продуцентами, консументами и редуцентами называется экологической структурой сообщества.