Космическое пространство
(синоним понятия Вселенная) - весь существующий материальный мир, безграничный во времени и пространстве и бесконечно разнообразный по формам, которую принимает материя в процессе своего развития. Выделяют так называемый «ближний космос», исследуемый при помощи ИСЗ, космических аппаратов и межпланетных станций, и «дальний космос» - мир звезд и галактик.
При запуске и полете большинства космических аппаратов выбрасывается большое количество окислов азота. В составе твердого топлива ракет используются перхлораты, которые служат источниками поступления в атмосферу хлора. Тведотопливные ускорители американских «Шаттлов» интенсивно загрязняют атмосферу и разрушают озоновый слой. Один запуск «Шаттла» уничтожает до 1 млн т озона. Ракеты «Энергия» используют в качестве топлива в основном кислород, водород и частично керосин. Такое топливо тоже не безвредно за счет содержания в нем разных добавок, но оно причиняет меньший ущерб окружающей среде. С развитием космонавтики возникла проблема загрязнения околоземного пространства обломками космических аппаратов. Космический мусор появляется в процессе работы орбитальных космических аппаратов, их последующей преднамеренной ликвидации. Он включает в себя также отработавшие космические аппараты, разгонные блоки, отделяемые элементы конструкций типа переходников пироболтов, крышек, обтекателей, последние ступени ракето-носителей и т.п. По имеющимся данным в настоящее время в ближнем космосе находится около 3 тыс. т космического мусора, что составляет около 1% от массы всей верхней атмосферы выше 200 км. Растущее засорение космоса представляет серьезную опасность для космических станций и пилотируемых полетов.
Космический мусор опасен не только для космонавтов и космической техники, но и для землян. Специалисты подсчитали, что из каждых 150 достигающих поверхности Земли обломков космических аппаратов один с большой вероятностью может серьезно ранить и даже убить человека. Начиная с 4 октября 1957 года и по настоящее время более десяти тысяч предметов «вернулись»на Землю. При этом в 1969 году фрагмент, потерянный советским космическим кораблем, упал на японское торговое судно и ранил пятерых моряков.
В настоящее время над Землей вращаются 58 ядерных энергетических установок. Большей частью это реакторы спутников, завершивших свою работу. Чтобы они не упали на Землю, их выводят на стационарные высокие орбиты. Однако реакторы излучают радиацию и она ощущается за сотни километров. Суммарная масса радиоактивных веществ, находящихся на этих объектах, составляет 1 т. Они являются основным источником гамма-нейтронного и электронного излучения, которое может изменить естественный фон этих излучений в околоземном космическом пространстве, а испускание электронов может привести к вариациям электронной плотности в ионосфере и изменениям потоков электронов в радиационных полюсах Земли. Известны случаи, когда из-за технических неполадок радиоактивные материалы попадали из космоса в атмосферу и даже на поверхность нашей планеты. В 1964 году американский спутник «Снеп‑9А» не вышел на орбиту и выбросил в атмосферу радиоактивный плутоний. В 1978 году советский спутник «Космос‑954» вошел в плотные слои атмосферы и распался, потеряв над территорией Канады ядерную установку.