Как правило, в качестве эпиграфов используют пословицы или цитаты, здесь же приведен отрывок разговора в вагоне, разговора мальчика с отцом. Этот разговор построен как сцена из пьесы: обозначены действующие лица, их реплики предваряются авторскими ремарками.
По ремаркам мы можем судить об участниках разговора: Ваня одет в кучерский армячок, это народная одежда, а он сын генерала («папаша» в пальто на красной подкладке, то есть в генеральской шинели) . Таким образом, кучерский армячок лишь маскарад, подделка под народность либерального «папаши» .
«Строителем» железной дороги называется «Граф Петр Андреич Клейнмихель» , известный своей жестокостью начальник строительства, скомпрометированный отставной генерал. Дело в том, что ко времени написания стихотворения граф давно уже умер, а имя его использовано Некрасовым как намек на деспотические методы правления «либерального» царя. Стихотворение и направлено во многом против либеральной эпохи Александра II. Мирные реформы, по мнению Некрасова и его единомышленников, обрекают народ на новую кабалу, а единственное спасение народа - революция. Революционным пафосом полно стихотворение «Железная дорога» .
Эпиграф играет роль повода для написания стихотворения . Стихотворение является как бы ответом на разговор, спорит с утверждением эпиграфа, что дорогу построил «граф Петр Андреич Клейнмихель» .