В 1785 году Екатерина II даровала дворянам Жалованную грамоту. Благородное дворянство получило свободу от обязательной службы, право служить, уходить в отставку, освобождение от уплаты податей и несения повинностей. Устанавливалась личная неприкосновенность, запрещались телесные наказания дворян. Вводились дворянские собрания, органы самоуправления, через которые можно было представлять свои жалобы и нужды вплоть до императора. Только государь мог лишить дворян их звания. Павел I, вступив на престол, подверг этот документ пересмотру. Жалованная грамота, как говорили, превратилась в «Безжалостную», а дворянство перестало быть благородным. Все обязаны были служить, всячески ограничивался переход с военной на гражданскую службу. Уход со службы лишал полагавшихся льгот, грозил репрессивными мерами, запрещал возврат на службу. Дворян обложили сбором на содержание администраций в губерниях и судебных органов.