Атом складається з атомного ядра і електронів. Якщо число протонів в ядрі збігається з числом електронів, то атом в цілому виявляється електрично нейтральним. В іншому випадку він має деяким позитивним чи негативним зарядом і називається іоном. У деяких випадках під атомами розуміють тільки електронейтральні системи, в яких заряд ядра дорівнює сумарному заряду електронів, тим самим протиставляючи їх електрично заряджених іонів