Жизнь человека невозможна без окружающей его среды. «Окружающая среда» - понятие весьма широкое. Оно включает в себя не только пространство в определенных границах, но также природные и антропогенные, т. е. созданные человеком, социальные, физические, химические, биологические явления и элементы - все то, что прямо или косвенно воздействует на жизнь и деятельность человека. Окружающая среда оказывает постоянное воздействие на человека посредством материальных факторов: физических, химических и биологических. Кроме того, на человека как существо социальное непосредственное влияние оказывают психогенные (информативные) факторы. Физическими факторами являются солнечная радиация, температура, влажность и скорость движения воздуха, атмосферное давление, шум, вибрация, погода, климат и прочее. Химические факторы - химические элементы и соединения, входящие в состав воздуха, воды, почвы и пищи. Биологические факторы - это микроорганизмы, вирусы, грибы, растения и др. Психогенные факторы - это отдельное слово или речь, звуки или музыка, цвет или изображение, письмо, песня и др. Все эти факторы могут быть как природными, так и антропогенными.
В реальной жизни на организм человека оказывает влияние не один, а много факторов окружающей среды. По отношению к здоровью человека они могут быть безразличными или оказывать благоприятное действие. Но могут также наносить вред, вплоть до смертельного исхода. Характер влияния факторов окружающей среды зависит от социальных условий, т. е. труда, быта, питания, воспитания и обучения.
Природа является первоисточником удовлетворения материальных и духовных потребностей людей. Все необходимое для существования, например, пищу, одежду, материалы для строительства жилища, человек берет у природы. Кроме того, она поставляет обществу и эстетические ценности. Одновременно природа является и средой обитания человека и всех живых организмов, жизнедеятельность которых сопровождается постоянным потреблением воздуха, воды и пищи. От наличия и качества последних зависит протекание естественных физиологических процессов обмена веществ в любом живом организме. Из окружающей среды в организм поступают кислород, вода и питательные вещества. Они необходимы для протекания процессов обмена веществ, благодаря которым организм получает возможность расти, развиваться, поддерживать нормальную температуру тела, мышечную и умственную деятельность. Одновременно с этим организм человека выделяет углекислый газ, вредные продукты распада, избыток веществ и тепла.
В процессе жизнедеятельности на организм воздействуют различные природные факторы: температура, влажность и скорость движения воздуха, атмосферное давление, солнечная радиация, магнитные поля и другие элементы, которые принято объединять понятием «природно-климатические факторы» . Организм приспособлен к их естественному воздействию. При незначительных изменениях условий существования организм перестраивает свои функции. Происходит акклиматизация, т. е. Приспособление к новым условиям. Например, при повышении температуры воздуха усиливается дыхание, работа сердца, увеличивается потоотделение. Организм, получая больше тепла из окружающей среды, больше и отдает его. При этом сохраняется относительное постоянство температуры тела. Естественная природная среда может внезапно резко измениться в случае землетрясений, извержения вулканов, ураганов, засух и других аномальных явлений в природе.