Родился в селе Горохове Орловской губернии в семье чиновника. Предки его происходили из духовного сословия. Детские годы прошли в поместье родственников, затем в городе Орлей на хуторе, где отец после выхода в отставку занимался сельским хозяйством. Учился в Орловской гимназии, окончить которую не удалось: шестнадцатилетний юноша потерял отца, а имущество семьи погибло при пожаре. Пришлось поступить на службу в Орловскую уголовную палату суда. Позднее Лесков был переведен в Киев чиновником казенной палаты. Там ему покровительствовал дядя, брат матери, профессор медицины. В просвещенной среде молодой человек потянулся к украинской культуре, увлекся старинной живописью и архитектурой Киева. В 1857 году Лесков поступил на службу в крупную торговую компанию и по делам изъездил почти всю европейскую часть России.