Коллекция Эрмитажа началась как личное собрание Екатерины II в 1764 году с приобретения коллекции Иоганна Гоцковского. В течение последующих двух веков коллекция пополнялась за счет приобретений лучших собраний и отдельных шедевров. В советский период музей претерпевал сильнейшие потрясения: в 1920-1930-х годах сюда поступило множество произведений искусства из музеев и национализированных частных коллекций, в 1932-1934 годах поток потек обратно – часть шедевров по решению советского правительства была продана за рубеж, часть передана в другие музеи Советского Союза. Сначала в 1930-е, а потомв 1940-е годы в Эрмитаж поступило более трех сотен картин из московского Музея нового западноевропейского искусства, закрытого еще до войны. Крупнейшим приобретением Эрмитажа второй половины XX века были произведения Анри Матисса, которые начиная с 1967 года передавала музею Лидия Делекторская. Средств на самостоятельные покупки Эрмитаж, как и все советские музеи в эти годы, получал крайне мало. С 1996 года по указу Бориса Ельцина Государственный Эрмитаж находится под покровительством президента Российской Федерации; во время издания приказа были единовременно выделены средства для приобретения экспонатов.