На Руси София воспринималась не только как символ мудрости христианского учения, но и как знак приобщения к новой вере. В 989 г. Иоаким Корсунянин, посланный князем Владимиром в Новгород для обращения его жителей в христианство, поставил в конце главной новгородской улицы Пискупли деревянный храм Софии Премудрости Божией. Летопись свидетельствует, что был тот храм "о тринадцати верхах", т.е. имел 13 глав, символизировавших Иисуса Христа и 12 апостолов.
В 1045 г. недалеко от деревянной Софии, сгоревшей в 1049 г., новгородский князь Владимир Ярославич заложил каменный храм Софии, ставший главной святыней Великого Новгорода. Он возводился в самой высокой части города на левом берегу Волхова. Незадолго до этого князь поставил взамен деревянных каменные стены кремля-детинца, расширив его в сторону реки, и собор оказался посередине. Для новгородцев он стал символом их родной земли: "Где Святая София, там и Новгород", и даже в бой новгородские ратники ходили с кличем "За Святую Софию!".
Новгородская София создавалась по образцу киевской, и инициатива ее возведения принадлежала Ярославу Мудрому, который до княжения в Киеве сам был новгородским князем, а потом посадил на новгородский стол своего сына Владимира. Ярослав хотел создать во втором по значению городе Руси символ единства его с Киевом, а тем самым и общерусского единства. Предполагают, что возводили новгородский собор киевские и, возможно, византийские мастера. Строительство собора продолжалось семь лет и завершилось в 1052 г.
Огромный, монументальный новгородский Софийский собор дошел до нас почти без изменений, в том виде, в каком был создан при князе Владимире. В его облике воплотились те художественные принципы, которые позже стали определяющими для новгородского зодчества: простота и ясность форм, четкость архитектурных пропорций, монолитность всего здания. В нем нет той утонченной роскоши, что отличает киевский собор; он проще, строже, лаконичнее. Чтобы ускорить и удешевить строительство, для новгородского храма использовали местный известняк, богатые залежи которого имелись в окрестностях.