Главный герой рассказа — дворник Герасим. Богатырски сложенный, он был глухонемой от рождения.
Когда барыня взяла его в город, он скучал и недоумевал, «как недоумевает молодой, здоровый бык, которого только что взяли с нивы...» В городе Герасим сумел сохранить чувство собственного достоинства, остаться таким же трудолюбивым, каким был в родной деревне.
Герасим полюбил прачку Татьяну, он старался скрасить ее жизнь, но Татьяна не ответила на его чувства. Однако Герасим, человек большой души, и через год по-доброму относился к Татьяне. Но Герасиму было тяжело его одиночество, ему хотелось заботиться о ком-то, чувствовать, что в нем нуждаются. Поэтому он с такой любовью стал заботиться о Муму.
Только мужественный человек с сильным характером мог принять страшное решение — утопить самое близкое и родное существо, чтобы Муму не растерзала злая и жестокая толпа.
После этого Герасим покинул дом барыни: «он шел... с какой-то несокрушимой отвагой, с отчаянной и вместе радостной решимостью». Герасим не согнулся под тяжестью страданий, сумел в крепостническом рабстве найти в себе силы сохранить лучшие человеческие качества и остаться самым замечательным, самым значительным человеком среди окружавших его людей.