Разнообразный цвет кожи человека определяется относительным содержанием в ней меланина, оксигемоглобина, восстановленного гемоглобина и каротина, однако именно меланин является основным пигментом, от которого зависит цвет кожи, волос и глаз. Он выполняет также функции фильтра, уменьшающего опасное воздействие на кожу ультра-фиолетовых лучей и таким образом предотвращающего острую реакцию на сол¬нечные ожоги и хроническое воздействие лучистой энергии, в том числе рак кожи.
Меланин (Melanin) темнокоричневый или черный пигмент, содержащийся в волосах, коже, а также в сосудистой (в т. ч. в радужке) и сетчатой оболочках глаза. Кроме того, меланин присутствует в некоторых клетках (они называются хроматофорами (chromatophores) или меланофорами (melanophores)), где вырабатываются в процессе метаболизма аминокислоты тирозина. Образование меланина в меланоцитах (melanocytes) эпидермиса кожи увеличивается под действием солнечных лучей (при этом на коже человека появляется характерный загар) , что способствует защите внутренних слоев кожи от попадания на них солнца.
Способность синтезировать меланин в большем или меньшем количестве - индивидуальное свойство организма, оно задано от рождения и передается по наследству.