Около 1445 г. Иоганн Гутенберг (ок. 1400—1468), житель немецкого города
Майнца, изобрел книгопечатание. Великое изобретение Гутенберга включало
в себя целый ряд технических новшеств: разборный шрифт, словолитный аппарат,
специальный сплав для изготовления печатных литер, особый состав типографской
краски и собственно печатный станок.
К этому времени рост городов, просвещения и культуры породил потребность
в массовой книжной продукции. Ее не могли уже удовлетворить переписчики,
долго и кропотливо работавшие над каждой книгой. Церкви нужны были одинаковые,
свободные от ошибок экземпляры богослужебных книг, школам и университетам
— учебники, ученым — издания научных трудов, мореплавателям — карты и астрономические
таблицы.
К 40-м годам XV столетия относят историки первые опыты книгопечатания
в городе Страсбурге; к концу 50-х годов в Майнце вышла в свет великолепно
изданная Библия, способная соперничать с лучшими образцами рукописной книги.
Уже в 1460—1470 гг. ученики и подмастерья из первых гутенберговых типографий
разносят новое искусство печатания книг по городам Германии и других стран
Европы, основывая там свои собственные предприятия.
До конца XV в. начали печатать книги в Италии, Чехии, Голландии, Франции,
Бельгии, Испании, Венгрии, Англии, Польше, Дании, Швеции и Португалии.
В 1491 г. в городе Кракове была напечатана первая славянская книга кирилловского
шрифта (см. ст. «Кирилл и Мефодий — просветители славянства»). К концу
XV в. в Европе работало больше 200 типографий в 69 городах, а всего известно
более тысячи типографий, которые работали в 246 европейских городах в разное
время в последние десятилетия XV в. Некоторые из них были очень невелики,
издавали одну-две книги и закрывались, но были и мощные предприятия, в
которых действовало до 24 печатных станков и работало более сотни рабочих,
— такой была знаменитая типография Антона Кобергера в Нюрнберге. Всего
за первые полстолетия книгопечатания вышло в свет около 40 тыс. изданий
печатных книг, а их общий тираж превысил 12 млн. экземпляров.