Алеша Попович, как и Добрыня Никитич, — змееборец, однако его индивидуальные качества вызвали своеобразную интерпретацию змееборческой темы. Этот богатырь родом из города Ростова, сын старого попа соборного. В былинах обычно подчеркивается, что Алеша молод. Он склонен к иронии, шуткам, насмешкам. Не обладая такой могучей силой, как Илья или Добрыня, Алеша использует хитрость и изворотливость. Ему свойственны удальство и отвага. «Алеша силой не силен, да напуском смел «, — говорит о нем Илья Муромец.
Богатырский подвиг Алеши Поповича состоит в том, что он победил иноземного врага Тугарина Змеевича. Сюжет об этом представлен в двух версиях (в сборнике Кирши Данилова приведен их сводный контаминированный текст).
По одной версии, Алеша выехал из славнова Ростова, красна города и избрал, подобно Илье Муромцу, дорогу ко Киеву, ко ласкову князю Владимеру. С ним едет товарищ — Еким Иванович. Недалеко от Киева они повстречали богато одетого странника, колику перехожего:
Лапотки на нем семи шелков,
Подковырены чистым серебром.
Личико унизано красным золотом,
Шуба соболиная долгополая.
Шляпа сорочинская земли греческой в тридцать пуд,
Шелепуга подорожная в пятьдесят пуд.
Налита свинцу чебурацкова...
Калика рассказал, что видел страшное чудовище — огромного Тугарина Змеевича. У Алеши возник план действий. Он поменялся с каликой одеждой и поехал за Сафат-реку.
Тугарин решил, что едет калика; стал расспрашивать: не видал ли тот Алеши Поповича («А и я бы Алешу копьем заколол, копьем заколол и огнем спалил «). Алеша притворился, что не слышит, подозвал Тугарина поближе, а затем расшиб ему буйну голову и довершил дело уже на земле: не поддаваясь на уговоры врага, отрезал ему голову прочь.
Войдя в задор, Алеша решил подшутить над Екимом Ивановичем и каликой. Он переоделся в платье Тугарина, сел на его коня и в таком виде явился к своим белым шатрам. Напуганные товарищи кинулись прочь, Алеша — за ними. Тогда Еким Иванович бросил назад палицу боевую в тридцать пуд, и она угодила в груди белые Алеши Поповича. Алешу едва оживили.
Согласно другой версии, Тугарин — иноземец, нагло хозяйничающий в Киеве. На пиру у князя Владимира он сидит на почетном месте — рядом с княгиней Апраксевной, с жадностью пожирает ества сахарные и питья медяные «медвяные», княгине руки в пазуху кладет. Княгине это нравится, она не может оторвать глаз от Тугарина, даже обрезала себе руку. Князь Владимир молча терпит позор. За его честь вступается Алеша Попович. Алеша отпускает едкие шутки в адрес Тугарина. Он рассказывает, как погибла от обжорства собачишша старая, затем — коровишша старая:
«...Взял ее за хвост, под гору махнул;
От меня Тугарину то же будет!»
Взбешенный Тугарин кинул в Алешу чингалишша булатное , но тот увернулся.
Затем они съехались на поединок — у Сафат-реки. Перед битвой Алеша всю ночь не спал, молился Богу со слезами. Он просил послать тучу с дождем и градом, чтобы у Тугарина размокли его бумажные крылья. Бог послал тучу. Тугарин пал на землю, как собака. Алеша выехал в поле, взяв одну сабельку вострую. Увидав его, Тугарин заревел:
'Той еси ты, Алеша Попович млад!
Хошъ ли, я тебе огнем спалю?
Хошь ли, Алеша, конем стопчу
Али тебе, Алешу, копьем заколю?»
В ответ говорил ему Алеша Попович:
'Той ты еси, Тугарин Змеевич млад!
Бился ты со мною о велик заклад —
Биться-драться един на един,
А за тобою ноне силы сметы нет
На меня, Алешу Поповича».
Изумленный Тугарин оглянулся назад себя — Алеше только того и надо было. Он подскочил и срубил Тугарину голову. И пала глава на сыру землю, как пивной котел. Вот такой этот герой)