Л. Н. Толстой в рассказе не только показывает злые и добрые начала в человеке, не только осуждает жестокость, но и разоблачает социальную несправедливость, искажающую натуру человека, имеющую ложные, искаженные понятия о долге, чести, достоинстве, а также срывает маску покровы с действительности николаевской России. Беззаботная, сытая, праздничная жизнь одних, бесправие, угнетение, попрание человеческого достоинства других — вот истинное «лицо» русской действительности. Писатель заставляет нас, читателей, задержаться над проблемой ответственности человека за все, что происходит. Человек не может и не должен быть равнодушен к жизни близких, да и вообще к жизни людей: он должен чувствовать свою личную ответственность за все, что совершается в жизни.