В первую очередь новгородцы подчинили себе финские племена, жившие на южном берегу Финского залива (водь), на территории внутренней Финляндии (ямь) и вокруг Ладожского озера (карелы). С середины ХII в. русские колонизаторы столкнулись со шведами, обосновавшимися на северо-западном берегу Финского залива. Неизменными союзниками новгородцев в борьбе со шведами выступали карелы и водь. С 30-х годов ХII в. постоянными стали походы новгородцев в землю эстов (чудь). В начале ХIII в. территорию чуди захватили ливонские рыцари, и граница новгородских земель прошла по линии Чудского и Псковского озер.Среди русских земель Новгород занимал особое место. Его недаром звали Господин Великий Новгород. Здесь рано утвердилась княжеская власть, сыгравшая важную роль в политическом объединении Руси. Позже, когда образовалось Киевское государство, здесь укрывались князья, потерпевшие поражение в междоусобных схватках, они набирали подмогу, отсюда призывали наемные скандинавские отряды. С XI в. киевские князья держали здесь своих старших сыновей и посадников, обеспечивая владение не только самим городом, но и его обширными землями.