При реакциях полимеризации из многих молекул мономера образуются молекулы полимера. Примером реакции полимеризации может служить получение полистирола из стирола. Никаких больше веществ при этом не образуется.
При реакциях поликонденсации из исходных веществ образуются не только молекулы полимера, но также выделяются другие вещества (обычно вода) . Примером реакции поликонденсации может служить образование капрона из аминокапроновой кислоты.