Численность - 34 670 человек. Язык - самодийская ветвь урало-юкагирской семьи языков. Расселение - Ненецкий автономный округ Архангельской области, Ямало-Ненецкий и Ханты-Мансийский автономные округа, Таймырский (Долгано-Ненецкий) автономный округ Красноярского края. Занимают обширную территорию Российского Севера и Западной Сибири от реки Мезени на западе до низовьев Енисея на востоке.
Ненецкий язык признают родным 77,7% ненцев. Письменность существует с 1932 г. на основе латинской, а с 1937 г. - на основе русской графики. Самоназвание ненэць - "человек", ненэй ненэць - "настоящий человек" было введено в официальное употребление в 1930 г. Различают самоназвания хасава - у западных ненцев Ямала, ненэй ненэць - у восточных ненцев Ямала и Гыды, ненец - у разных групп.